25 Faits intéressants sur l'eau sur Mars

Les premières hypothèses d'eau sur Mars proviennent de photographies envoyées par Mariner 9, le premier vaisseau spatial à orbiter une autre planète, en 1971. Les images semblaient montrer des lits de rivières asséchés et des canyons, les scientifiques de l'époque spéculant sur l'eau sur la planète.

Pendant des décennies, les scientifiques ont tenté de confirmer l'existence actuelle de l'eau liquide sur Mars. Leur percée est survenue en 2000 lorsque des ravins sont apparus, probablement créés par l'écoulement d'eau liquide à travers la surface de la planète.

Les scientifiques qui étudient Mars ont découvert qu'il y a des milliards d'années, le climat de la planète était plutôt chaud et humide, même partiellement couvert par les rivières et les océans.

En raison de la faible atmosphère de Mars, sa faible force gravitationnelle (en raison de sa petite taille) ne pouvait pas retenir toute l'eau sur la surface de la planète. Au fur et à mesure que la planète se réchauffait et que l'eau liquide s'évaporait, elle se perdait de plus en plus dans l'espace.

Les scientifiques ont utilisé des images haute résolution prises par le Mars Reconnaissance Orbiter pour identifier les stries qui changent avec les saisons. Les lignes sombres ont conduit les astronomes à conclure qu'ils sont faits par l'eau liquide salée sur la surface de la planète.

Puisque toute vie sur Terre doit avoir de l'eau pour survivre, les scientifiques de la NASA ont fait de la recherche d'eau sur Mars une priorité encore plus grande que de trouver la vie, croyant que si nous trouvons de l'eau, nous trouverons la vie. À cette fin, tous les engins spatiaux et les rovers récemment envoyés sur Mars se sont concentrés sur la recherche d'eau.

Malgré le manque actuel d'eau courante, les scientifiques postulent qu'il y a environ 3, 5 milliards d'années, Mars a accueilli le plus grand événement d'inondation connu dans le système solaire.

L'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne a utilisé avec succès un puissant radar pénétrant dans le sol pour rechercher des traces d'eau gelée et liquide sous la surface martienne.

On pense qu'une quantité massive d'eau existe sur Mars, enfermée dans les calottes polaires. En été, les capsules rétrécissent lorsque l'eau glacée passe directement d'une forme solide à une forme gazeuse (sublimation) et en hiver, elles se développent à mi-chemin entre les pôles et l'équateur.

En moyenne, environ 3 km d'épaisseur, si les calottes martiennes fondaient, la planète entière serait couverte par 18 pieds (5, 6 m) d'eau.

Les calottes glaciaires martiennes sont des structures complexes. Des piles de glace d'eau et de poussière semblent être disposées près du fond, surmontées de bouchons de glace d'eau, puis de dioxyde de carbone solide (neige carbonique) qui ressemble à de la neige fraîchement tombée.

Le rover Curiosity a trouvé des preuves d'un lac ancien peu profond sur Mars. S'étendant sur 30 miles par 3 miles (50 x 5 kms), on estime que le lac a existé sur la surface de la planète pendant des dizaines de milliers d'années, peut-être gelé.

Les scientifiques pensent maintenant que l'eau sur Mars peut non seulement être piégée dans les calottes polaires, mais aussi dans d'autres zones souterraines autour de la planète. Jusqu'ici, une feuille de glace massive de la taille de l'Allemagne, de la Suède et du Japon a été trouvée au nord de l'équateur. On croit que la calotte glaciaire s'étend jusqu'à une profondeur de 130 pieds (40 m).

Sur notre planète (et probablement toutes les planètes à l'eau qui coule), les terres bordant les rivières et les lacs sont plus humides que les terres plus lointaines. Les scientifiques ont trouvé des preuves du même type de circonstances sur Mars. Ils ont même constaté que la région autour du mont Sharp hébergeait probablement un lac, identifiable par la présence de sédiments déposés dans le lit du lac.

Parce que Mars manque d'une grande lune comme la nôtre, elle ne tient pas sur une inclinaison axiale stable comme l'inclinaison de la Terre de 23, 5 °. Cela a entraîné des oscillations importantes qui amènent fréquemment la planète dans une ère glaciaire, modifiant la quantité d'eau disponible à vie.

Mars est actuellement au milieu d'un de ces âges glaciaires, ce qui rend impossible l'existence d'eau liquide jusqu'à ce que la planète se réchauffe.

Une fois que l'une des roues du Spirit Rover a cessé de fonctionner, elle a creusé profondément alors qu'elle labourait la surface. Ce dysfonctionnement a accidentellement révélé des preuves solides de l'eau sur Mars. La saleté retournée par la roue était riche en silice: la matière contenue dans le quartz et le vitrage et un matériau qui nécessite de l'eau pour se former.

La Marte Vallis, un système de canaux massif sur la surface de Mars, aurait vu passer plus de 100 fois plus d'eau chaque année que traverse le Mississippi, le 15ème plus grand fleuve par décharge annuelle sur notre planète. Comparé au fleuve Amazone, le plus grand déverseur de loin, plus de 10 fois la quantité d'eau a traversé le Marte Vallis.

Mars est couvert de plaines basses et généralement plates. L'un des endroits les plus plats et les plus lisses de notre système solaire, le plus bas des plaines de l'hémisphère nord peut avoir été créé par de vastes étendues d'eau qui traversent la surface martienne.

Ce fait sur l'eau sur Mars est particulièrement excitant. Les scientifiques ont trouvé des caractéristiques d'anciennes sources thermales martiennes qui correspondent à celles des sources hydrothermales de notre planète bleue. Puisque de telles sources sur Terre (comme dans le parc national de Yellowstone) contiennent probablement les parents les plus proches des premiers organismes vivants sur la planète, la présence de telles sources pourrait signifier trouver la preuve définitive de la vie sur Mars.

En 2008, le rover stationnaire de Phoenix examinait la surface martienne et déterrait des morceaux d'une substance brillante qui a disparu au cours de quatre jours. Les scientifiques ont conclu, également en se fondant sur deux des sphéroïdes fusionnant, que la substance était probablement de l'eau liquide qui s'est évaporée.

Pendant l'hiver martien 2006-2007, la neige est tombée sur Mars, mais ce n'est pas exactement ce que vous pensez. Les nuages ​​de neige de dioxyde de carbone observés au-dessus du pôle sud déposaient de la neige carbonique sur la surface en dessous, le seul endroit dans le système solaire où cela se produit.

Dans une découverte encore plus étonnante, également en 2008, le rover Phoenix a enregistré de la neige de glace d'eau (le genre que nous recevons sur Terre) tombant près du pôle nord de Mars.

Au-delà de l'utilisation d'orbiteurs et de rovers pour rechercher de l'eau sur Mars, les scientifiques examinent également de près les roches martiennes qui sont tombées sur Terre, éjectées lors des impacts sur la planète rouge. La météorite Yamato 000593 a favorisé la croyance des scientifiques en l'eau (et la vie) sur Mars.

Malgré toute l'eau sous toutes ses formes que nous avons depuis retrouvée sur Mars, la température sur Mars est encore trop basse et son atmosphère trop mince pour que l'eau liquide existe en surface. Diverses propositions ont été avancées pour terraformer Mars et réchauffer l'atmosphère pour rendre l'eau liquide possible.