Saturne est l'une des planètes les plus fascinantes pour les astronomes professionnels et amateurs. Une grande partie de notre intérêt pour la planète vient de sa structure en anneau distinctif et emblématique. Bien qu'il ne soit pas visible à l'œil nu, n'importe qui, même avec un télescope faible, peut distinguer les anneaux impressionnants. Bien que nous puissions voir les structures comme un seul anneau, massivement large, en orbite autour de la planète, le système d'anneaux de Saturne est composé d'une variété d'anneaux différents, tous variant en densité, en épaisseur et en largeur. (Le plus grand anneau que nous avons trouvé est large de 12 millions de milles (7, 4 millions de kms).)
Composés principalement d'eau glacée, les anneaux de Saturne sont maintenus en orbite par les influences gravitationnelles complexes du géant gazeux et de ses lunes - dont certaines se trouvent en fait dans les anneaux! Les faits concernant les anneaux de Saturne sont de plus en plus vifs et réels lorsqu'ils sont accompagnés des images prises par d'innombrables télescopes et des vaisseaux spatiaux qui passent. Bien que nous ayons beaucoup appris sur les anneaux depuis qu'ils ont été découverts il y a 400 ans, nous améliorons constamment nos connaissances. (L'anneau le plus éloigné n'a été découvert que il y a une dizaine d'années.) Inspirez-vous de leur beauté et de leur majesté dans ces 25 Faits et images étonnantes sur les anneaux de Saturne.
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En 1610, Galileo Galilei, célèbre astronome et ennemi de l'église, fut le premier à pointer son télescope à Saturne. Il remarqua avoir vu des formes étranges, semblables à des oreilles, du côté de la planète. Comme son télescope n'était pas assez puissant, il ne se rendait pas compte qu'il s'agissait des anneaux de Saturne.
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Les anneaux de Saturne sont faits de milliards de morceaux de glace et de roche, allant d'un grain de sel à une petite montagne.
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Nous pouvons voir cinq planètes à l'œil nu: Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Pour voir les anneaux de Saturne plutôt qu'une simple boule de lumière, vous aurez besoin d'un télescope avec un grossissement d'au moins 20 fois.
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Les anneaux sont nommés par ordre alphabétique en fonction de leur date de découverte. Le plus proche de la planète est l'anneau D, puis viennent les anneaux C, B, A, F, Janus / Epiméthée, G, Pallène et E.
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On pense que les anneaux de Saturne sont des vestiges de comètes (principalement), d'astéroïdes ou de lunes cassées - en grande partie parce que 93% de leur masse est de l'eau sous forme de glace.
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L'astronome hollandais Christiaan Huygens fut le premier à voir et à identifier les anneaux de Saturne en 1655. À l'époque, il proposa que le géant gazier ait un anneau solide, mince et plat.
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Geysers tirant hors de la lune La surface d'Encelade a apporté de la glace à l'anneau E. La lune est importante pour nous car elle contient des océans qui peuvent abriter la vie.
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Chacun des anneaux tourne autour de Saturne à une vitesse différente.
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Les anneaux de Saturne sont les plus connus dans le système solaire, mais l'autre géant gazeux (Jupiter) et les géants de glace (Neptune et Uranus) ont aussi des anneaux.
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Les anneaux d'une planète peuvent agir comme un record historique, montrant des preuves de comètes et de météores qui les traversent en route vers la planète. Les scientifiques qui étudient l'anneau C de Saturne ont trouvé des ondulations dans ses couches.
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Alors qu'une comète peut laisser un trou dans un anneau, un nuage de débris - pesant entre 220 milliards et 22 billions de livres (100B - 10T kg) - est entré en collision avec les anneaux en 1983 et les a désalignés pendant des centaines d'années.
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Les particules dans les anneaux de Saturne peuvent parfois s'empiler en paquets verticaux, comme des morceaux de pâte moulés ensemble, formant des bosses sur 3 km de haut.
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En plus de Jupiter, Saturne est la planète qui tourne le plus rapidement dans le système solaire, accomplissant une rotation complète en seulement 10 heures et 33 minutes. Cette vitesse donne à Saturne un renflement à l'équateur (et aplatit les pôles) qui accentue encore ses anneaux iconiques.
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Situé juste au-delà du système d'anneau principal de Saturne, l'anneau étroit F (en fait trois anneaux étroits) semble avoir des coudes et des touffes à l'intérieur. Cela a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que les mini-lunes peuvent être piégées dans la structure, donnant l'apparence d'un anneau torsadé ou tressé.
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Pour entrer en orbite autour de la planète, le vaisseau spatial Cassini a volé délicatement entre les anneaux F et G (plus loin que F) avant d'atterrir en orbite.
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Deux trous dans l'anneau A - les espaces Keeler et Encke - ont de minuscules lunes piégées à l'intérieur qui gardent les anneaux séparés.
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Bien que les anneaux de Saturne projettent des milliers de miles (175 000 miles, pour être exact) dans l'espace de la planète, les anneaux ont généralement moins de 30 pieds d'épaisseur.
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Ressemblant davantage à des fantômes, des rayons nuageux ont été identifiés dans les anneaux de Saturne. L'opinion scientifique dominante est qu'il s'agit de feuilles chargées électriquement de petites particules de la taille d'une poussière qui peuvent se former et se dissiper en quelques heures seulement. Bien que nous ne soyons pas sûr de ce qui les cause, certaines théories incluent des météores frappant les anneaux ou des faisceaux d'électrons provenant de la foudre dans l'atmosphère de Saturne qui se jette dans les anneaux.
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La deuxième plus grande lune de Saturne, Rhea, peut avoir ses propres anneaux. Aucun anneau n'a été découvert auparavant autour d'une lune et les preuves sont faibles, mais la preuve de l'épuisement des électrons près de Rhéa et de la glace dans un anneau sur la surface de la lune (provenant d'un anneau glacé tombé en orbite) laisse la question non résolue.
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Malgré leur taille apparente, les anneaux sont en réalité assez légers. La plus grande des 62 lunes de Saturne, Titan, représente plus de 90% de la masse en orbite autour de Saturne.
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La division Cassini est un espace de 4 900 km (2 920 milles) dans les anneaux, situé entre les anneaux principaux de B et A.
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Certaines des lunes de Saturne - notamment Pandora et Prométhée - confinent les anneaux et les empêchent de s'étendre dans l'espace.
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Les astronomes ont récemment découvert un nouvel anneau énorme autour de Saturne. Situé entre 6 et 18 millions de miles (3, 7-11, 1 millions de kms) de la surface de la planète, le nouvel anneau est incliné à 27 degrés des autres anneaux et tourne dans la direction opposée.
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La nouvelle bague est si clairsemée que vous ne saviez même pas que vous y étiez, même si elle pouvait contenir un milliard de Terres dans son périmètre. Il n'a été découvert que récemment parce que ses matériaux frais (autour de -316 ° F) étaient seulement perceptibles avec un télescope infrarouge.
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En raison des découvertes récentes en 2014, les scientifiques spéculent qu'au moins quelques-unes des lunes de Saturne auraient pu s'unir et se former dans ses anneaux. Les images du bord de l'anneau A montrent ce que peut être la formation d'une petite lune tirée par la gravité. Puisque de nombreuses lunes de Saturne sont glacées et que les particules de glace sont les principales composantes des anneaux, on suppose que les lunes ont été formées par des anneaux lointains qui existaient depuis longtemps.
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